Pietr le Letton

Un meurtre dans un train de luxe débouche sur une sombre affaire d’escrocs internationaux entre Paris et Fécamp,  avec en toile de fond des palaces fréquentés par le monde et le demi-monde, mais aussi des quartiers peuplés d’immigrés miséreux.

La première enquête du commissaire Maigret écrite par Simenon débute gare du Nord quand le cadavre d‘un homme est découvert dans les toilettes de L’étoile du Nord, un train Pullman reliant Amsterdam à Paris via Bruxelles, avant de se poursuivre dans un hôtel de luxe des Champs Elysées où la présence du Commissaire ne passe pas inaperçue parmi la clientèle élégante.

« Regardez-moi ça !… » Avait dit le matin une cliente du Majestic.

Mon Dieu oui ! « Ça », c’était un policier, qui essayait d’empêcher des malfaiteurs d’envergure de continuer leurs exploits, et qui s’acharnait à venger un collègue assassiné dans ce même palace !

« Ça », c’était un homme qui ne se faisait pas habiller par un tailleur anglais, qui n’avait pas le temps de passer chaque matin chez la manucure et dont la femme, depuis trois jours, préparait en vain les repas, résignée, sans rien savoir.

« Ça », c’était un commissaire de première classe aux appointements de deux mille deux cents francs par mois qui, une affaire terminée, les assassins sous les verrous, devait s’attabler devant une feuille de papier, dresser la liste de ses frais, y épingler les reçus et pièces justificatives, puis se disputer avec le caissier ! (2007-I : 85)

Après une incursion dans le monde de la nuit rue Fontaine à Pigalle et une descente de police dans un hôtel de dernier ordre de la rue du Roi-de-Sicile dans le Marais, l’enquête se conclut à Fécamp (où Simenon situera plus tard Au rendez-vous des Terre-neuvas), entre une villa luxueuse au sommet des falaises, les quais autour des bassins du port, les quartiers de pécheurs et leurs bistrots.

Pietr le Letton propose régalement une bonne évocation du monde cosmopolite du Paris des années 30 où les étrangers étaient les bienvenus à condition d'être riches, mais où les réfugiés polonais, baltes, russes et juifs s'entassaient dans des garnis insalubres du quartier du Marais. Ce que le juge Coméliau (déjà lui) résume d’une phrase lapidaire : « Que diable tous ces étrangers viennent-ils faire chez nous ? ».

C'est aussi un roman de jeunesse avec des rebondissements et des coups de théâtre, des meurtres et des événements dramatiques : Maigret est grièvement blessé et l’inspecteur Torrence tué (Simenon le ressuscitera plus tard?). Avec aussi les stéréotypes de l'époque quand Simenon évoque le « ghetto », le quartier juif autour de la rue du Roi-de-Sicile, rappel des articles sur le « péril juif » que Sims signait en 1920 dans La gazette de Liège.

Georges Simenon, Pietr le Letton © Paris, Fayard, 1931 et Omnibus, Volume I, 2007.

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